« Un roman cultivé, riche de détails historiques et culturels » : Sylvaine Boussuard - Le Cren nous explique pourquoi il faut lire L’éléphant blanc de Jacques Sudre, paru en 2021 chez L’harmattan.

Le livre

L’auteur

Photo Babelio

Jacques Sudre est historien de formation, passionné d’histoire napoléonienne. Diplômé de Sciences Po Paris (Eco-Fi 1985), il a travaillé pour diverses banques, PSA Finance, Natixis, Crédit coopératif.

Il a publié à ce jour trois aventures du colonel de Sallanches, ingénieur géographe au service de l’Empereur : Le matin d’Eylau, L’or de malte et L’éléphant blanc.

Présentation du livre par l’éditeur

Juin 1807. Napoléon vient de signer la paix avec les Russes et l'Empire semble au sommet de sa gloire. Seuls les Anglais demeurent en guerre, et pour rappeler à l'Europe qu'elle ne retrouvera pas sa tranquillité sans eux, ils n'hésitent pas à lancer leurs armées sur Copenhague. Le colonel de Sallanches, ingénieur géographe et aide de camp de l'empereur parviendra-t-il à contrer leurs projets ? Sauvera-t-il la capitale danoise de la destruction ? Déjouera-t-il les projets du comte d'Antraigues, le maître espion de Louis XVIII ?

Depuis son bref passage à Copenhague, il balançait entre ramener ses troupes vers sa capitale ou protéger sa frontière sud menacée par les Français. Ce soir, assis à sa table de travail, la tête entre les mains, il interrogeait la carte du nord de l'Europe déployée sur son bureau. Tel Hamlet et le crâne, il tentait d'avoir lui aussi une réponse sur son destin. Nord ou sud ? France ou Angleterre ? Telle était la question.

La réponse prit la forme d'un petit bateau de pêche qui remontait la baie de Kiel.

L’avis de Sylvaine

Connaissez-vous les ingénieurs géographes de l’Empereur ?

De ce roman au titre mystérieux, mais dont l’explication sera fournie par l’auteur, Louis de Sallanches, ingénieur géographe au service de l'Empereur, est envoyé en mission secrète, ce qui l'amènera à se confronter au comte d'Antraigues, l'espion de Louis XVIII et son ennemi des deux précédents opus.

En suivant Sallanches et les principaux protagonistes (Antraigues notamment, mais aussi le futur duc de Wellington et d’autres personnages historiques), nous plongeons à la fois dans les arcanes de la cour impériale d’une part et dans les intrigues des Anglais, des Prussiens ainsi que des fidèles de Louis XVIII en exil, d’autre part.

Sur fond de guerre napoléonienne, Jacques Sudre nous entraîne à travers l’Europe dans des aventures mâtinées d'espionnage politique où l'histoire et l'art se mêlent agréablement, servant de toile de fond à un récit où l’humour et l’ironie sont souvent présents.

Cet ouvrage permet aussi de mieux connaître (et pour ma part, de découvrir) le rôle des ingénieurs géographes de l'Empereur dont la tâche était essentielle et dangereuse puisque ces scientifiques furent mis en avant par Napoléon pour mesurer, analyser et évaluer les zones de retrait militaires. Il ne s'agissait plus seulement d'anticiper les zones d'implantation des peuples ou l'irrigation de terres. Les talents du héros en ce domaine vont être mis à contribution notamment pour la défense de Copenhague face à l’armée anglaise.

Une discrète ironie

De façon récurrente, l’auteur s’amuse à mettre en parallèle l’époque napoléonienne avec l’époque actuelle, par exemple lorsqu’il évoque l’incendie de la cathédrale Notre-Dame de Copenhague qu’il a fallu 10 ans pour reconstruire alors qu’en France « avec un Empereur tel que le nôtre, nos ouvriers n’en auraient que cinq pour le faire ».

- Nous serions mis à l'écart du continent avec, en plus, la Russie contre nous. Britannia exit! conclut le ministre des Affaires Étrangères qui se piquait de culture latine.

- Un Brexit ? Déjà ? s'écria Portland en prenant ce regard visionnaire que ses contemporains lui prêtaient. Je pensais qu'il viendrait plus tard. Et avec la Russie en guerre avec nous, dites-vous ? Cela signifierait que leur flotte se joindrait à celle des Français. Voilà une perspective embarrassante.

Last but not least, cet ouvrage vous apprendra aussi comment inviter vos commensaux à faire circuler une carafe de porto par la simple évocation de l’évêque de Lincoln.

Pourquoi ce livre devrait plaire aux Alumni

Puisant dans la tradition anglaise du roman historique et alliant la rigueur de la recherche (ce dont témoignent les abondantes notes de bas de page) à la densité de l’intrigue aux multiples personnages (réels ou imaginaires), l’auteur cherche à montrer comment les idées et les évènements qui ont agité cette période trouvent encore leur écho de nos jours.

Ce roman cultivé, riche de détails historiques et culturels propres à brosser un tableau de l'époque particulièrement vivant (peinture, ameublement, opéra, gastronomie, sciences et techniques), passionnera les aficionados du genre mais également tous les amateurs de romans d’aventures et d'anecdotes historiques, véridiques ou romancées (difficile de les distinguer…).